Карельский научный центр (КарНЦ) РАН был создан в 1946 г. первоначально как Карело-Финская база АН СССР, которая состояла из одного института, пяти секторов и двух самостоятельных лабораторий. Затем (в 1949 г.) база была переименована в Карело-Финский, а в 1956 г. – Карельский филиал АН СССР. В 1990 г. Карельский филиал был преобразован в Карельский научный центр АН СССР, а с 1991 г. – Карельский научный центр РАН.
Сегодня КарНЦ РАН является одним из ведущих региональных научных центров России. В его состав входят семь институтов (Институт биологии, Институт водных проблем Севера, Институт геологии, Институт леса, Институт прикладных математических исследований, Институт экономики, Институт языка, литературы и истории), объединенных общим руководством (Президиум КарНЦ РАН) и единой инфраструктурой (научно-вспомогательные и производственные подразделения).
В КарНЦ РАН работает 760 человек, в том числе 365 научных сотрудников, из них 3 члена-корреспондента РАН, 70 докторов и 218 кандидатов наук (по состоянию на 01.01.2011). В КарНЦ РАН функционирует аспирантура и имеются лицензии на подготовку аспирантов по 28 научным специальностям. В среднем в год обучается более 60 человек. За последние 5 лет успешно защищено 15 докторских и 59 кандидатских диссертаций.
За 65-летнюю историю в КарНЦ РАН сформировались и успешно развиваются многие научные школы. В области биологических наук – это научные школы болотоведения, экологической физиологии растений, экологии животных, экологической биохимии, паразитологии, лесоведения и лесоводства. В области наук о Земле – научные школы геологии докембрия, гидрологии и гидрофизики. В области математических наук – научная школа математической теории игр. В общественных науках – школа региональной экономики и управления. В гуманитарных науках – школа прибалтийско-финской филологии. В рамках этих и других научных школ и научных направлений ежегодно на базе КарНЦ РАН проводятся около двух десятков научных мероприятий – симпозиумов, конференций, семинаров и т.д.
Ежегодно в КарНЦ РАН проводятся научные исследования более чем по 300 плановым темам НИР, из которых более 40 – по программам фундаментальных исследований РАН и отделений РАН, по 6–10 важнейшим научно-техническим и федеральным целевым программам и проектам, финансируемым Министерством образования и науки РФ, 34–59 международным программам и проектам. Ежегодно работа ученых КарНЦ РАН поддерживается 80–100 грантами РФФИ, РГНФ и других фондов и организаций. Каждый год выполняется от 60 до 100 хозяйственных договоров.
Основные направления научных исследований КарНЦ РАН определены «Программой фундаментальных научных исследований государственных академий наук на 2008–2012 годы», соответствующими постановлениями Президиума и отделений РАН. К их числу относятся:
- исследование биоресурсного потенциала лесных и болотных экосистем, разработка методов рационального природопользования;
- изучение и разработка биологических основ освоения и охраны растительного и животного мира, почвенного покрова;
- исследование режима и ресурсов вод, их рациональное использование и охрана;
- изучение геологического строения и геологических процессов в докембрии и четвертичном периоде Фенноскандии, создание научных основ развития горного комплекса Карелии;
- исследование проблем дискретной математики, математического программирования, теории вероятностей, математической и прикладной статистики, а также математическое и информационное моделирование природных, социальных и производственных комплексов Карелии;
- исследование региональных проблем социально-экономического развития Республики Карелия и путей интеграции в российское и между-народное экономические сообщества;
- изучение истории, языка, процессов формирования, развития и взаимодействия культур коренного населения Карелии и народов Европейского Севера.
Особое внимание в КарНЦ РАН уделяется проведению междисциплинарных научных исследований в рамках выполнения комплексных межинститутских научных программ и проектов. Среди них можно отметить, например, такие как «Болота Восточной Фенноскандии: научные основы их устойчивого использования и охраны», «ГЭП-анализ сети особо охраняемых природных территорий в Карелии», «Воздействие лесопользования на таежные экосистемы, разнообразие и территориальное распределение видов на Северо-Западе России», «Окружающая среда приграничных территорий», «Связь горных пород, почв, почвенной фауны, структуры леса и растительности в бореальных лесах», «Экологические исследования природных комплексов архипелага Кижи», «Развитие Зеленого пояса Фенноскандии», «Информационно-аналитическая система поддержки и сопровождения научных исследований природных ресурсов (на примере Республики Карелия)» и др.
Ученые КарНЦ РАН принимают активное участие в международных проектах и программах (за последние 5 лет – 236 международных программ и проектов, среди которых 38 – многосторонние и 198 – двусторонние). География совместных научных исследований охватывает более 20 стран, в т.ч. Германию, Венгрию, Мексику, Нидерланды, Норвегию, Польшу, Финляндию, Чехию, Швецию и др. страны. Основными партнерами КарНЦ РАН, как и раньше, являются университеты и научные организации Финляндии (около 60% всех проектов и программ).